Многие физиологические функции в организме связаны с цикличностью внешних факторов среды, непосредственно связанных с суточной периодичностью вращения Земли. Такие внутренние суточные ритмы живых организмов называются циркадными (в переводе с латинского «цирка» означает около, «диес» — день, сутки).
Благодаря биоритмам живой организм легче приспосабливается к условиям внешней среды, которые регулируют деятельность циклов и отдельных их фаз. Такое воздействие внешних условий на живой организм принято называть синхронизирующим, а сами факторы воздействия — синхронизаторами. Синхронизация биоритмов с геофизическими ритмами природы имеет большое приспособительное значение.
По длительности биоритмы могут совпадать с соответствующими геофизическими циклами. К таким ритмам относятся суточные, сезонные, годовые, лунные, приливно-отливные изменения жизнедеятельности в организмах. Благодаря этим изменениям наибольшая активность и усиленный обмен веществ в организме совпадают с наиболее благоприятными внешними условиями и временем суток, месяца, года.
По степени зависимости от внешних условий биоритмы подразделяются на экзогенные (внешние) и эндогенные (внутренние). Экзогенные ритмы полностью зависят от изменения внешней среды, это биохимические процессы. Эндогенные ритмы протекают при постоянных оптимальных условиях внешней среды и имеют широкий диапазон частот: от двух тысяч циклов в секунду до одного цикла в год. К эндогенным ритмам относятся ритмы сердцебиения, пульса, дыхания, кровяного давления, умственной активности, изменения глубины сна и другие.
Также существуют ритмы промежуточного характера. К ним относят, например, серию постепенно затухающих мышечных сокращений, возникающих в результате одиночного внешнего раздражения. Отличить эндогенные ритмы от экзогенных можно экспериментальным путем. Для этого проводят опыты при постоянных условиях внешней среды — температуры, освещенности, влажности, атмосферном давлении и т.д. Основной признак эндогенных ритмов состоит в том, что их периодичность близка к суточным.
Проблема суточных периодических изменений физиологических функций в организме человека с давних пор привлекает внимание ученых различных специальностей, и прежде всего физиологов, врачей, биологов. Знание динамики изменения физиологических функций организма в определенный момент времени позволяет применить более целесообразный и эффективный метод лечения заболевания.
Суточный ритм организма человека определяется различными физиологическими функциями. Физиологические функции постоянно изменяются на фоне бодрствования и сна, активной деятельности и покоя. Интенсивность их проявления различна в разное время суток, в одно время она максимальна, в другое имеет минимальное значение.
Ритмичность физиологических процессов, отражающая единство организма и среды и их взаимодействие проявляется в организме человека в том, что их максимумы и минимумы приурочены к определенным часам суток. Объясняется это тем, что характер проявления физиологических реакций организма в разное время суток различен и зависит от факторов внешней среды.
Благодаря приспособлению к ритмически изменяющимся условиям внешней среды в организме человека происходит физиологическая подготовка к активной деятельности даже тогда, когда организм находится в состоянии сна. Исходя из этого, следует самую трудную и ответственную работу выполнять в периоды естественного подъема работоспособности, оставляя для других, менее важных дел, остальное время относительно низкой работоспособности.
Однако бывают случаи, когда время наибольшей продуктивности в труде приходится на ночные и вечерние часы. Таких людей называют «совами», в отличие от «жаворонков» — людей, имеющих наибольшую работоспособность в утренние и дневные часы. «Жаворонки», как правило, просыпаются рано, чувствуют себя бодрыми и работоспособными в первой половине дня. Вечером же у них появляется сонливость, и они рано ложатся спать. «Совы» засыпают поздно ночью, встают также поздно утром и работоспособными бывают во второй половине дня.
В результате экспериментальных исследований немецкий физиолог Р.Хашпп установил, что 1/6 часть людей относятся к людям утреннего типа, 1/3 — вечернего типа, а половина людей легко приспосабливается и к утреннему, и к вечернему режиму труда. Последних называют «голубями». Это преимущественно люди, занятые физическим трудом.
Хотя биологические ритмы важны для жизнедеятельности, они вовсе не определяют физические, психические возможности человека, а тем более поведение личности в целом. В организме человека имеются беспредельные возможности для компенсации временного снижения тех или иных функций.