Основатель прагматической педагогики, американский педагог и философ Джон Дьюи, утверждал, что педагогика должна учитывать личные интересы и жизненный опыт учащихся. По его мнению, учащиеся должны получать все необходимые им знания в процессе наблюдений, экспериментов, игровой и трудовой деятельности.
Среди российских педагогов, оказавших большое влияние на формирование русской и мировой педагогики, можно упомянуть М.В. Ломоносова, К.Д. Ушинского, А.И. Пирогова, В.И. Водовозова, П.Ф. Лесгафта, Л.Н. Толстого. В разные годы эти ученые выдвигали прогрессивные новаторские для своего времени идеи, которые потом легли в основу русской педагогики.
В советскую эпоху активно развивалась идея единой трудовой политехнической школы и идея коммунистического воспитания, основанная на марксистско-ленинском учении. Наиболее известными педагогами того времени были С.Т. Шацкий, П.П. Блонский, Н.К. Крупская, В.А. Сухомлинский и А.С. Макаренко.
В народной среде в течение многих сотен лет сложились собственные представления о воспитании. Свое отношения к целям и характеру воспитания народ выражал при помощи пословиц, поговорок, сказок и преданий. Самыми ценными, по утверждению народной педагогики, являются такие качества как честность, справедливость, уважительное отношение к труду, человеческое достоинство, уважение к старшим и добропорядочные отношения между людьми.
Общая педагогика имеет в своем составе две составляющие: педагогика как практическая деятельность по воспитанию и научная педагогика. Первая включает в себя народную, социальную, школьную и прочие педагогики. Вторая направлена на исследование сущности процесса воспитания и разработку научных рекомендаций для улучшения этого процесса.
Научная педагогика подразделяется на следующие категории: развитие, воспитание, образование и обучение. Под развитием человека понимается процесс становления личности под влиянием различных внутренних и внешних, управляемых и неуправляемых, социальных и природных факторов.
Воспитание, если рассматривать его в широком смысле слова, представляет собой специально организованный, целенаправленный процесс формирования интеллекта, духовных и физических сил личности, подготовки ее к жизни и к активному участию в трудовой деятельности. Такое воспитание может осуществляться семьей, школой, институтом, культурным центром, средствами массовой информации, церковью, армией, правоохранительными органами и другими учреждениями. Помимо собственно воспитания сюда включается еще и обучение. В узком смысле слова воспитание представляется как взаимодействие воспитателя с воспитуемым для решения конкретных воспитательных задач.
Суть образования заключается в усвоении человеком определенной системы знаний, умений, навыков, взглядов и убеждений на основе предварительно заданных принципов и задач. Образование разделяется по объему и специфике знаний на среднее и высшее, общее и профессиональное, техническое и гуманитарное и так далее.
Обучение представляет собой двухсторонний процесс между учителем и учеником, направленный на передачу и усвоение учебного материала. Деятельность учителя при этом называется преподаванием, а деятельность учащегося соответственно учением.
На основании вышеперечисленных категорий можно кратко сформулировать определение педагогики как науки. Итак, педагогика как наука является совокупностью знаний о воспитании, образовании и обучении, способствующих развитию личности человека.
Объектом педагогики является развивающийся человек и его личность, которая формируется в течение всей его жизни. Предметом педагогики является совокупность специальным образом организованных процессов и явлений, условий и факторов, нацеленных на развитие человека и формирование его личности.
Основными задачами педагогической науки являются изучение сущности и различных закономерностей развития личности в условиях воспитания, а также разработка целей, содержания и методов воспитания.
К методам педагогических исследований относятся педагогические наблюдения, исследовательская беседа, изучение продуктов деятельности воспитуемых, педагогический эксперимент, анализ педагогического опыта и другие.
Педагогика как наука тесно связана с другими науками гуманитарного направления, такими как философия, психология, этика, эстетика, физиология, этнография и другие.
Современная педагогика включает в себя следующие отрасли: общая, дошкольная и школьная педагогика, педагогика высшей школы, профессиональная, социальная, семейная, военная и специальная педагогика, называемая также дефектологией.
Педагогическая наука и педагогическая практика имеют множество схожих черт, однако между ними также имеются существенные различия. Философы-материалисты в своих утверждениях неоднократно подчеркивали, что практика всегда более богата, чем самые глубокомысленные теории. Таким образом, и педагогическая наука также не может претендовать на всеобъемлющее и исчерпывающее овладение всей педагогической реальностью. В определенном смысле педагогическая теория является лишь рационально-холодным отражением живой педагогической практики. Что же касается педагогического мастерства, то его невозможно передать только педагогической наукой, оно всегда индивидуально и неповторимо, и в какой-то степени сравнимо с искусством.