Практическая потребность учителя в результативной учебной работе еще в давние времена побудила к поиску каких-то общих правил и положений, на основе которых можно добиться успеха. Впервые в истории педагогики в систематизированном виде эти положения были сформулированы Я.А. Коменским в его «Великой дидактике» (XVII в.) Основным его положением стал принцип природосообразности (обучать аналогично тому порядку, каков он в природе, в которой живет человек), а наглядность он назвал «золотым правилом» обучения. Вопросы принципов обучения занимали умы педагогов и последующих эпох: И.Г. Песталоцци, А. Дистервега, К.Д. Ушинского и др. Этими вопросами занималась и советские педагоги: Б.П. Есипов, Д.О. Лордкипанидзе, М.А. Данилов, И.Т. Огородников, М.Н. Скаткин, Н.Г. Казанский и другие современные исследователи-дидакты.
Дидактический процесс включает цель, объект, субъект и содержание в их взаимодействии. Поэтому традиционно дидактические принципы относятся к указанным компонентам учебного процесса. Эта мысль была выражена еще А. Дистервегом в его «Руководстве к образованию немецких учителей» (1835). Разработанные им правила обучения (их больше 30) подразделялись на 4 группы:
1) правила обучения, относящиеся к ученику, т.е. к системе «ученик — учитель»;
2) правила обучения, относящиеся к учебному материалу, т.е. его дидактической обработке; 3) правила обучения в соответствии с внешними условиями, временем, местом, положением, т.е. правила эффективного использования методов, приемов и организации обучения в зависимости от конкретных условий; и, наконец, 4) правила обучения, касающиеся учителя, т.е. относящиеся к преподаванию. Цель обучения здесь обойдена и, быть может, в какой-то мере некоторые правила могут быть ириложимы из 3-й группы.
Знакомство с номенклатурой дидактических принципов, содержащихся в современных учебных пособиях по педагогике, показывает, что, по существу эти принципы вполне относятся именно к тем же группам. Различие в том, что общее число принципов и правил обучения в несколько раз меньше, чем у А. Ди стерве га.
Итак, дидактический процесс строится в соответствии с эмпирическими, традиционно сложившимися принципами и правилами. Вместе с тем в последние годы они формируются также в связи с исследованием вопросов дидактики. С развитием дидактики развиваются и принципы обучения. Одни принципы совсем исчезают, другие приобретают новое звучание, например принципы природосообразности, сознательности, активности; третьи появляются заново, например принципы по М.Н. Скаткину, В.В. Давыдову; четвертые углубляются (принцип наглядности). Таким образом, принципы обучения отражают развитие самой дидактики и развиваются вместе с ней.