Систему образования можно представить как совокупность взаимосвязанных образовательных учреждений, различающихся всевозможными параметрами, главным образом, уровнем и профилем образования. В то же время каждое отдельное образовательное учреждение представляет собой подсистему общей системы образования.
У каждого образовательного учреждения существует определенная структура системы образования, включающая следующие аспекты: цели, содержание, средства и способы, формы обучения, субъекты и объекты образовательного процесса, образовательная среда, результат образования. Результатом образования называется уровень профессиональной подготовленности выпускников.
Основными направлениями развития современной системы образования являются: гуманизация, гуманитаризация, диверсификация, стандартизация, многоуровневость, фундаментализация, информатизация и непрерывность образования.
Гуманизация образования это ориентированность на развитие отношений взаимоуважения и сотрудничества между педагогами и учащимися, сохранение и поддержание здоровья, развитие чувства собственного достоинства и личностного потенциала.
Гуманитаризация образования направлена на содержание образования, помогающее выпускникам справляться с профессиональными проблемами без ущерба для человека, на хорошее знание иностранных языков, истории и культуры, способствующее свободному общению с людьми разных народов.
Диверсификация образования представляет собой расширение многообразия учебных заведений, типов управления и образовательных программ. Стандартизация образования направлена на внедрение и реализацию, главным образом, государственного образовательного стандарта, содержащего определенный набор образовательных учебных дисциплин.
Под многоуровневостью образования понимается разделение учебного процесса на уровни или этапы, где каждый уровень имеет собственные цели и сроки, а качественная завершенность каждого этапа заключается в выдаче соответствующих дипломов. Фундаментализация образования заключается в углубленном и расширенном получении научных теоретических и практических знаний по каждой изучаемой дисциплине.
Информатизация образования на современном этапе представляется как прогрессирующее использование в процессе образования новейших информационных технологий, компьютеров и прочей вычислительной техники. Непрерывность образования представляется как постоянное получение знаний в результате образования или самообразования на протяжении всей жизни.
В настоящее время особое внимание уделяется демократизации школьного образования, способной полностью изменить устаревшую авторитарную систему общего образования. Для демократизации образовательной школы используют один из двух подходов: эгалитаристский и антиэгалитаристский.
В основй эгалитаристского подхода положена идея уравнивания или единообразия. Ее смысл заключается в том, что все дети от рождения абсолютно равны, что на практике приводит к сдерживанию преуспевающих учеников и слабому поощрению одних по сравнению с другими. Английский профессор Дж. Холден обращает внимание на то, что эгалитарное или уравнительное образование чрезвычайно опасно для подлинной демократизации системы образования вообще и для школьного образования в частности. Концепция формально единой школы, положенная в основу многих реформ двадцатого столетия, по его мнению, нанесла непоправимый ущерб учащимся, поскольку не позволила учесть различия в их способностях.
Антиэгалитаристский подход в противоположность эгалитаристскому подходу основывается на идеях плюрализма, вариативности и диверсификации, то есть разнообразия, общеобразовательной школы. В то же время он основан на преемственности различных ступеней образования. Японский профессор Такэда Масано в качестве отличительных признаков демократической системы образования, в рамках этого подхода, называет следующие особенности.
Во-первых, это равенство всех членов общества перед образованием, которое заключается в доступности образования для всех членов общества вне зависимости от их пола, социального положения, национальной, религиозной или расовой принадлежности. Во-вторых, это децентрализация школьной системы, означающая, в частности, право местных органов власти распоряжаться бюджетными средствами и самостоятельно подбирать педагогические кадры.
В-третьих, это открытость системы образования, которая трактуется как преемственность всех ступеней образования. В-четвертых, это право родителей и учеников на выбор определенного учебного заведения, в соответствии с собственными потребностями и установками. И, наконец, это организация учебного процесса, в результате которого формируется личность, способная мыслить и работать свободно и творчески.
Наиболее важной проблемой демократизации общеобразовательной школы остается гарантия права каждого человека на образование. В ведущих странах мира реализация этого права осуществляется посредством всеобщего полного среднего образования. В экономически отсталых странах дети из малоимущих семей не имеют возможности получения достойного образования. Самые острые противоречия между демократизацией школьной структуры и социального неравенства решаются правительством применением определенных социальных мер поддержки малоимущих семей, а также совершенствованием самой школьной системы.
Наиболее эффективным направлением улучшения качества образования на сегодня считается дифференциация системы образования по типам общеобразовательных учреждений, таким как школа, гимназия и лицей, а также по классам с углубленным изучением определенных учебных дисциплин.