Направление развития высшего образования в мире в последние годы коренным образом изменилось. От формирования социальной и научной элиты происходит постепенный переход к всестороннему формированию работников умственного труда буквально во всех сферах деятельности. Соответственно изменились цели и задачи высшей школы.
Связано это техническим прогрессом, всеобщей компьютеризацией и автоматизацией, а также с необходимостью построения так называемого «общества потребителей». Традиционные элитарные вузы, такие как Гарвардский, Колумбийский и Стэндфордский университеты в США, Оксфордский и Кембриджский в Великобритании, не утрачивают своего значения. Но в то же время повсеместно создается сеть послешкольных учебных заведений, способствующих воплощению идеи всеобщего высшего образования.
Главное преимущество этих вузов перед элитарными высшими учебными, такими как университеты США, заключается в финансовой доступности для так называемого «среднего класса», составляющего подавляющее большинство населения экономически и культурно развитых стран мира.
Многие западные страны уже практически перешли на трехступенчатую модель организации высшего образования, где каждая ступень представляет собой законченный этап получения высшего образования с получением соответствующего документа. Желающие продолжить образование на следующем этапе получают еще один соответствующий документ.
На первом этапе, включающем в основном двухгодичный период обучения, учащиеся закрепляют знания, полученные в школе, и из них готовят специалистов среднего звена с потенциалом высококвалифицированных специалистов с высшим образованием. В Великобритании таких специалистов готовят в политехнических колледжах, в США и Японии эти учебные заведения именуются младшими колледжами, во Франции технологическими институтами, а в Германии высшими профессиональными школами.
На второй ступени, которая может составлять два или три года, студенты получают уже конкретную специальность по определенной профессии. Со степенью бакалавра специалист может приступить к работе по полученной специальности, либо проучиться еще один или два года, защитить диссертацию и получить степень магистра, дающую возможность продолжать повышение квалификации.
На третью ступень переходят только те, кто имеет степень магистра. Этот этап предназначен для получения ученой степени доктора наук, соответствующего нашему кандидату наук. На самом деле получение ученой степени еще не означает необходимость научной работы в дальнейшем, как и ее отсутствие не является препятствием для научной работы.
По представлениям педагогов Запада считается, что именно университет является вершиной образовательной лестницы. Они считают, что только университет, но не отраслевые вузы способен сформировать по-настоящему высококвалифицированных специалистов, получивших в процессе обучения не только профессиональную подготовку, а также и глубокие гуманитарные знания.
Многие университеты с мировым именем на Западе одновременно являются ведущими научными центрами. В таких странах как США, Великобритания и Германия именно в них сосредоточена большая часть всего состава ученых. Особое внимание в них уделяется фундаментальным исследованиям, что дает возможность стимулировать и развивать научный потенциал сотрудников, приобщать студенческий состав к исследовательским работам, а также привлекать к научной работе крупных ученых со всего мира.
Профессионально-техническое образование также в последние годы претерпело некоторые изменения, связанные с необходимостью подготовки высококвалифицированных специалистов. Главная цель профессионально-технического образования заключается в подготовке рабочих кадров, приобретении учащимися трудовых и профессиональных умений и навыков в сочетании с общим средним образованием, а также духовным и физическим развитием.
В основе профессионально-технического образования лежит неполное или полное общее среднее образование с получением соответствующей рабочей специальности. Профессионально-техническое образование можно получить в профессионально-технических училищах и лицеях, центрах профессионального образования, высших профессиональных училищах и колледжах и прочих учебных заведениях.
В дальнейшем совершенствовании структуры профессионально-технического образования предполагается значительно увеличить количество профессиональных лицеев и профессионально-технических колледжей. Главное предназначение профессионального лицея заключается в обеспечении не только профессионально-технического, но и полноценного, профессионально ориентированного общего среднего образования, предоставляющего выпускникам возможность продолжить обучение в высших учебных заведениях.
В свою очередь профессионально-технический колледж призван обеспечить профессионально-техническое, общее среднее, а также среднее специальное образование. Выпускники этих колледжей получают возможность продолжить обучение в вузах по сокращенной программе.
Среднее специальное образование направлено на подготовку профессионалов среднего звена, то есть управляющих первичных звеньев производства, помощников дипломированных высококвалифицированных специалистов, работников достаточно квалифицированного труда, который требует обладать не только определенными умениями и навыками, но и достаточно глубокими теоретическими знаниями.