Именно в конкретных ситуациях происходит отбор лидера и определяется его поведение. Например, в криминальной организации лидерами могут стать ловкие и бойкие аморальные личности, способные в любой момент преступить закон и нормы социальной справедливости. Естественно, в другой ситуации, например, среди членов религиозной организации, занимающейся благотворительной деятельностью, подобного типа личности не имеют никаких шансов на лидерство.
Ситуационный подход основан на том, что лидерские качества относительны. В зависимости от ситуации один человек может проявить черты лидера, например, в производственной деятельности, другой — на собрании трудового коллектива, а третий — в межличностном общении. Главное, что отличает лидеров в любой ситуации, это целеустремленность, уверенность в собственных силах, готовность взять на себя ответственность за решение задачи и компетентность.
Хотя ситуационная теория не отрицает важной роли индивидуальных качеств личности, однако и не абсолютизирует их, а отдает приоритет в объяснении природы лидерства сложившимся обстоятельствам. Тем не менее, центральные для ситуационной теории утверждения о преобладающей роли ситуации в процессе формирования лидерства подтверждаются далеко не полностью. Исследователями эта концепция подвергается достаточно острой критике только за то, что она недостаточно полно отражает активность лидера, его способность адекватно и быстро оценить и изменить ситуацию, найти выход в сложной обстановке.
Современные сторонники этой теории с помощью целого ряда дополнений пытаются приспособить ее к жизненным реалиям.
Э. Хартли, например, предложил дополнить ситуационную теорию следующими дополнениями:
1) достижение личностью лидерства в одной ситуации не исключает, а даже повышает его шансы на лидерство в другой ситуации;
2) при получении статуса лидера в определенной ситуации, человек приобретает авторитет, который способствует его назначению или избранию на руководящую должность и таким образом закреплению за ним лидерства;
3) стереотипность восприятия способствует тому, что человек, оказавшийся лидером в определенной ситуации, воспринимается коллективом как лидер вообще;
4) чаще всего лидерами становятся люди, которые стремятся к этому, имеют соответствующую мотивацию.
Эти дополнения Э. Хартли в значительной степени подтверждаются эмпирически и в целом способствуют раскрытию природы ситуационной теории.
Логическим продолжением, уточнением, развитием и качественным обогащением ситуационной концепции явились теории конституентов и интерактивный анализ. Теория конституентов объясняет феномен лидерства тем, что его главной основой является именно поддержка коллектива.
По мнению Ф. Стэнфорда, «именно последователь воспринимает лидера, ситуацию и принимает или отвергает лидерство». Решающей роль последователей признается в становлении неформальных лидеров и руководителей демократических организаций, где приобретаемый на выборах формальный статус руководителя напрямую зависит от его популярности как неформального лидера.
Главным преимуществом этой теории является понимание лидерства как особого рода отношений между лидером и его последователями, коллективом. Анализ конституентов позволяет во многом понять и предсказать поведение лидера, подчас действующего вопреки своим должностным инструкциям, собственным привычкам, симпатиям и антипатиям. Наиболее значимо влияние группы на лидера в сплоченных коллективах с развитым индивидуальным самосознанием ее членов.