За свою почти вековую историю вальдорфская педагогика имела множество сторонников и противников, и до сегодняшнего дня среди педагогов не утихают споры по поводу целесообразности и эффективности вальдорфских школ. Многие из них склонны считать любые педагогические идеи, отличные от традиционной классической школы, вредными и псевдонаучными учениями. Ключевые принципы вальдорфской педагогики: слишком позднее начало обучения грамматике и письму; отсутствие оценок, контрольных работ и экзаменов – по мнению педагогов классической школы, являются совершенно недопустимой вольностью, в результате которой ученики не усваивают фундаментальных основ и остаются фактически безграмотными.
Не отстают от них и радикально настроенные представители различных религиозных конфессий, по мнению которых педагогическое учение на основе антропософии противоречит принципам христианства, мусульманства и других традиционных мировых религий. Антропософия – религиозно-мистическое учение, разработанное в начале XX века Рудольфом Штайнером, основанное на пробуждении в человеке его скрытых духовных сил. Первоначально это учение действительно имело мало общего с педагогикой, однако последователи Штайнера значительно переработали и дополнили исходный материал и сейчас его можно поставить в один ряд с другими негосударственными системами обучения, такими как, например, школа Монтессори.
В начале двадцатого столетия Европу сотрясали войны и революции невиданного доселе масштаба, население страдало от голода, разрухи и нищеты. Совершенно неудивительно, что именно в этот период возникло множество педагогических учений, поскольку система образования претерпевала жесточайший кризис, результат которого, как полагали многие мыслители того времени, и привел Европу к таким печальным последствиям.
Немецкий философ Фридрих Ницше в своих работах подчеркивал, что система образования нуждалась в кардинальной реформе, поскольку уже не отвечала требованиям того времени. У детей из малообеспеченных семей была единственная возможность получить образование в так называемой народной школе, где они получали лишь основы элементарных знаний. Классические гимназии делали основной упор на изучении латыни, греческого и гуманитарных дисциплин. При этом программа была тяжелой для изучения и крайне насыщенной, требовала особой усидчивости и отличной памяти, однако в ней совершенно отсутствовали дисциплины, которые могли бы пригодиться выпускнику в реальной жизни. Реальные училища, наоборот, готовили исключительно практиков, будущих инженеров, но в них студенты совершенно не изучали гуманитарных дисциплин.
Первоначальной идеей Рудольфа Штайнера было создание такой системы образования, в которой ребенок мог бы развиваться гармонично духовно и физически, исходя из естественных потребностей человеческого организма. В такой системе должны были сочетаться знания об окружающем мире, эстетическое воспитание и обучение практическим навыкам. Возникнув из религиозно-мистического учения, вальдорфская школа очень скоро стала всенародной, в нее приходили учиться дети из всех слоев общества, независимо от благосостояния, национальности и вероисповедания. По тем временам это было поистине революционное явление.
Положив конец дискриминации в педагогике, последователи Штайнера перевернули традиционные представления о ребенке как о «недоделанном взрослом», из которого можно сделать полноценного гражданина посредством метода «кнута и пряника», наподобие дрессировки животного. Вальдорфская школа основывалась на том, что детство это совершенно уникальный период в жизни человека, что родителям и воспитателям необходимо предоставить ребенку возможность наиболее полно раскрыть свой творческий потенциал, оставаясь ребенком, вместо того чтобы как можно быстрее сделать его взрослым.
Раннее развитие интеллекта, которое пропагандируется многими педагогическими школами, вальдорфцы категорически отрицают, полагая, что необходимо исходить от физиологических особенностей человеческого организма и ни в коем случае не стремиться форсировать процесс его становления. Например, обучение грамматике, по мнению сторонников вальдорфской школы, необходимо начинать только после того, как полностью сформируется эмоциональный мир ребенка. Они относят чтение и письмо к абстрактным дисциплинам, которые можно начать изучать только после того, как у ребенка коренные зубы сменят молочные, что с точки зрения традиционной педагогики очень поздно. Тем не менее, выпускники вальдорфских школ легко поступают и успешно учатся в высших учебных заведениях.