В начале 1940-х годов журнал вместе со всей страной переживает тяжелые времена. Европа была охвачена войной, в которой советские солдаты уже успели поучаствовать, оказывая помощь братской Испании, отражая атаки финской армии и отвоевывая исконно русские земли у буржуазной Польши. В это же время журнал начинает приобретать авторитет как серьезное научное издание.
В таких условиях, когда страна подвергается суровым испытаниям, важнейшее значение приобретает тот факт, кто возглавляет журнал, кто руководит и направляет в нужное русло его большой творческий коллектив. Успешная деятельность издания определялась в большей степени работой его главных редакторов. За тринадцать лет с 1937 по 1950 год на посту главного редактора сменилось четыре человека, это Н.К.Гончаров, Г.П.Вейсберг, Н.Т.Сергеенков и И.А.Каиров. Речь пойдет о первом главном редакторе журнала.
Н.К.Гончаров стоял у истоков журнала и был одним из его инициаторов и организаторов. Вступление его в должность состоялось спустя год после окончания им аспирантуры. Он являлся ярким представителем того поколения ученых, которые приходили в науку во второй половине тридцатых годов двадцатого века. Его формирование как ученого происходило в ту эпоху, когда единственным определяющим фундаментом научной педагогики являлось марксистско-ленинское учение. Всей своей последующей деятельностью и своими убеждениями Гончаров во многом воплотил глубинную сущность своей эпохи. По сути, являясь довольно значительной фигурой для педагогики как науки, он стал одним из создателей советской педагогики.
По своему социальному происхождению Н.К.Гончаров был из семьи бедных крестьян. Его педагогическая деятельность началась в восемнадцатилетнем возрасте, когда он впервые стал преподавать в народной школе первой ступени. В 1926 году Гончаров поступает на первый курс Академии коммунистического воспитания им. Н.К.Крупской, по окончании которой занимает должность директора Педагогического техникума в Калуге, а затем и Педагогического института там же. Некоторое время он преподает педагогику в Высшем Коммунистическом институте просвещения, а потом и в МГПИ им. В.И.Ленина. В 1950 году Гончарова избирают членом-корреспондентом, а спустя пять лет действительным членом и первым вице-президентом Академии педагогических наук СССР.
Если говорить о диапазоне научных интересов этого человека, то он был довольно широк и разнообразен. В сферу его интересов входили актуальные проблемы воспитания и обучения, методы и методологии педагогических исследований, история педагогики как отечественной, так и зарубежной. Им было написано и отредактировано немало учебников и методических пособий по педагогике, многие из которых стали материалом для научных работ студентов советских педагогических вузов и техникумов.
Главными научными работами ученого являются «Основы педагогики» и «Вопросы педагогики». При всей директивности изложения, обусловленной в большей степени специфическими особенностями того времени, идеологической направленностью советской педагогики и гуманитарных наук в целом, нежели авторским стилем, научные труды Гончарова получили массу положительных отзывов и вызвали острые дискуссии среди педагогического сообщества.
Наибольший резонанс произвела защита Н.К.Гончаровым его докторской диссертации, на которой собралось столько педагогов, что их не в состоянии было вместить здание института, некоторым так и не довелось в него протолкнуться, и они остались стоять под окнами на улице. Однако информация о том, что происходит внутри здания, передавалась по цепочке от одного к другому.
Научный авторитет великого педагога и его непревзойденные организаторские способности во многом повлияли на становление и развитие журнала «Советская педагогика». На посту главного редактора Н.К.Гончаров активно претворял решения партии и правительства, поскольку ни на минуту не сомневался в их правильности и непогрешимости. Тем не менее, журнал получил свой высокий статус не столько как политический, сколько как научный орган. Сам же Гончаров внес в развитие советской педагогики как науки достаточно весомый вклад.
В настоящее время советская педагогика подвергается широкой критике, перечисляются такие ее недостатки как зависимость от постановлений партии, подмена глубоких исследовательских методик простым обобщением передового практического опыта педагогов, проявление интереса не к реальным проблемам системы образования, а к идеалу учителя и ученика. При всем при этом не следует забывать, что сама советская педагогика представляет собой часть единой истории отечественной педагогики, которую нельзя сбросить со счетов, выхолостить, перечеркнуть и просто стереть из памяти. Необходимо хотя бы время от времени к ней обращаться, по-новому переосмысливать и стараться увидеть не только просчеты и недостатки, но и несомненные достоинства.
В связи с этим научная и общественная деятельность Н.К.Гончарова и связанная с ней историческая эпоха в развитии журнала представляют особую ценность для формирования и развития современных педагогических знаний. Особенно это относится к научному анализу педагогической практики той сложной для нашего понимания исторической эпохи.