Первые упоминания о роли обучения рисованию в школах мы находим в трудах древнегреческого философа Аристотеля, утверждавшего, что воздействовать на ребенка можно тремя родами искусств: во-первых, посредством красок и образов, во-вторых, посредством голоса и слова, в-третьих, посредством гармонии и ритма. Отсюда следует, что Аристотель настаивал и на необходимости изучения детьми этих трех родов искусств. В Древней Греции, которая торговала с соседними государствами произведениями изобразительного искусства, обучение рисованию имело огромное государственное значение.
В средние века взгляды на педагогику значительно изменились, изменились и задачи педагогики. Изобразительное искусство считалось не обязательным средством воспитания и обучения, а узкоспециализированным предметом для приобретения профессии. Школы были призваны подготовить трудолюбивых граждан, способных грамотно и разборчиво переписывать многочисленную религиозную литературу. Впоследствии возникла острая необходимость в мастерах миниатюры и фресок, что привело к возникновению специализированных художественных школ, каждая из которых имела свою уникальную технологию. В результате обособленности этих школ и отсутствия унифицированных методик школам приходилось на собственном опыте вырабатывать и собственные методы обучения рисованию. Однако определенные правила или каноны изобразительного искусства, служившие эталонами для всех, существовали еще в древности. Например, в Древней Греции канонами служили произведения Мирона и Поликлета.
В эпоху Возрождения методика обучения рисования была поставлена на новый уровень. Огромный вклад в эту методику внесли такие выдающиеся деятели искусства, как художник и великий ученый Леонардо да Винчи, художник и ученый Леон Баттист Альберти, художник и автор «Трактата о живописи» Ченнино Ченнини. Высказывания этих мастеров до сих пор не утратили своей актуальности. Главной их заслугой явились открытые ими законы восприятия окружающего мира человеческим глазом и принципы отображения объемных предметов и перспективы на плоскости.
Леонардо да Винчи был ярым противником тех старых художественных школ, в которых обучение рисованию строилось по принципу копирования чужих рисунков. Он утверждал, что только натурная живопись способна научить человека правильно рисовать. Он советовал художникам больше наблюдать за движениями людей, их мимикой и жестами, а по приходу домой наиболее точно воспроизводить их по памяти. Сам художник постоянно делал наброски, а приступая к написанию очередной своей картины, использовал эти наброски в качестве своеобразной шпаргалки. В своей практике и в своих рекомендациях начинающим художникам Леонардо пользовался известным «Трактатом о живописи» Ченнино Ченнини, в котором были изложены основные принципы натурной живописи.
Леон Батиста Альберти также придавал особое значение натуре как естественному источнику знаний и образцу совершенства. Он отчаянно критиковал тех художников, которые избегали рисования с натуры, доверяясь своему воображению. Он считал, что художник, который часто рисует с натуры, может также живописно изобразить любой увиденный им предмет, что будет казаться, будто он тоже написан с натуры. Более пяти столетий эти постулаты художников Возрождения являлись господствующими в обучении рисованию не только в специализированных, но и в общеобразовательных школах.
Российская общеобразовательная школа прошла долгий путь через множество реформ. В XIX веке под влиянием художников реалистического изобразительного искусства рисование с натуры стало общепризнанной обязательной методикой обучения рисованию. Основанием для этого послужили работы Репина, Крамского, Васнецова, Сурикова, Серова, Левитана и другие. Требования о наглядности обучения и воспитания, выдвинутые еще Аристотелем и поддержанные Яном Амос Коменским, были положены в основу обучения рисованию вместе с традициями лучших русских художников-реалистов.
В труде «Мысль о воспитании» английского педагога Джона Локка, который жил на рубеже XVII и XVIII веков, впервые указывается на необходимость обучения рисованию в общеобразовательных школах. Впоследствии философ-педагог Жан-Жак-Руссо также высказывал свое мнение о роли обучения рисованию в общеобразовательных школах, утверждая, что дети большие подражатели. Рисование с натуры позволит им развить зрительную память и научится правильно воспринимать и отображать окружающий мир.
Русские и советские педагоги и художники внесли свой вклад в развитии методик обучения рисования в общеобразовательной школе, но все они сходились на мысли о том, что это обучение должно основываться на рисовании с натуры. Схематические изображения предметов обязательно должны быть закреплены их воспроизведением с натуры.