На научной конференции «Музей как образовательное и воспитательное учреждение», проходившей в Мангейме в 1913 году, директор Гамбургской картинной галереи А. Лихтварк выступил с докладом, в котором поставил музей в один ряд с университетами и академиями. По его словам, университеты возникли в средние века, академии появились в эпоху абсолютизма, а в 19 веке к этим воспитательно-образовательным учреждениям присоединился музей.
Лихтварк первым предложил подходить к посетителю музея как к участнику диалога, он же определил роль посредника между ним и искусством, который впоследствии стал называться музейным педагогом. Этот термин был предложен значительно позже, по одним источникам К. Фризеном в 1934 году, а по другим – Г. Фрейденталем в 1931 году. История происхождения терминологии не имеет особого значения, когда речь идет о российских и германских ученых немецкого происхождения, заложивших основы для зарождения мировой музейной педагогики.
Музейная педагогика уже в первой половине двадцатого века сформировалась в отдельную научную дисциплину на стыке музееведения, педагогики и психологии, а ее предметом стали культурно-образовательные аспекты музейной коммуникации. В 1920-е годы во многих странах мира стали создаваться музейно-образовательные центры, огромный вклад в развитие музейной педагогики внесли французские музейные работники и педагоги. В Великобритании начинают зарождаться традиции широких связей музеев с различными образовательными организациями. Учебные заведения Германии, Италии, США и Великобритании делают посещение музеев обязательным компонентом учебных программ. Россия отнюдь не отстает от остального мира, в Москве, Санкт-Петербурге и некоторых крупных городах создаются музейно-образовательные центры.
Первую половину двадцатого века в России просветительской деятельности музеев посвятили себя такие известные советские педагоги и ученые как А. Луначарский, Ф. Шмидт, П. Флоренский и А. Бакушинский. Они предложили внедрить в школьную практику такие формы как школьные краеведческие музеи и музейные кружки с изучением методик работы с памятниками истории и культуры.
В начале 1930-х годов новыми идеологами отечественной педагогики развитие музейной педагогики было приостановлено, а вскоре и свернуто. Лишь с начала 1960-х годов началось ее возрождение, были переосмыслены образовательное и воспитательное значение музеев, музейная экспозиция и проектирование. Следующие двадцать лет музейное проектирование и экспозиционное искусство в Советском Союзе получает новый импульс благодаря талантливым проектировщикам среды, получивших обиходное название «средовики». Проходят научные конференции, посвященные музейной педагогике с участием педагогов Германии, Великобритании и других стран. При Министерстве образования в эти годы функционирует проблемная группа «Музей и образование», способствующая популяризации музейной педагогики и формированию содержания образовательной функции музейной педагогики.
В Москве с 1984 года под руководством Е.Г. Вансловой, которая затем возглавила Объединение музейных педагогов России, действовал семинар «Музей и подрастающее поколение», которому очень скоро дали название «Ванславские чтения». В этих «чтениях» принимали участие в разные годы руководитель Российского центра музейной педагогики и детского творчества в Ленинграде Б.А. Столяров, авторы программы «Окружающий мир и музей» Т.Н. Панкратова и Т.В. Чумалова, заведующая отделением музейной педагогики Ярославского государственного историко-архитектурного музея-заповедника В.А. Новожилова и многие другие.
Этот период характерен также тем, что в самых крупных музеях страны, таких как Эрмитаж, Русский музей, Государственный исторический музей и других, происходит активное накопление экспериментального опыта, основанного на базе кружковой, клубной и прочих форм работы. В 1990 году на базе Государственного Русского музея создается Российский центр музейной педагогики и детского творчества, главной задачей которого являлась интеграция музея в систему народного образования. С 1993 по 2000 год сотрудники музея разработали и внедрили широкую и многоуровневую программу «Здравствуй музей!», которая в настоящее время располагает самой современной информационной базой, реализованной на бумажных и электронных носителях, и включает более двадцати регионов России.
Самым крупным исследователем российской музейной педагогики на сегодняшний день является профессор Б.А. Столяров, посвятивший этой отрасли целый ряд научных работ, опубликованных в ведущих мировых изданиях. В одной из наиболее масштабных его работ «Музейная педагогика: история, теория, практика» имеются специальные разделы, посвященные образовательной деятельности музеев, это «От практики и анализа – к моделированию системы взаимодействия музея и школы» и «Учитель в музее». Он детально разработал модель музейно-педагогического процесса, которая должна состоять из следующих компонентов.
Первое это собственно составляющие самого музейно-педагогического процесса, такие как музейное здание, экспонат, экспозиция, музейный педагог, посетитель. Второе это формы музейно-педагогического процесса, такие как экскурсия, лекция, занятие в музейной аудитории. Третье это методологическая основа музейно-педагогического процесса, включающая диалог с экспонатом, музейным педагогом и межличностный диалог участников процесса. Четвертое это принципы общения, такие как руссоистский, интерактивный, комплексный и свободный.